铁心兰正要借石栏攀上湖沿，近处最后一片菌光忽然灭了。她脚尖没踩上石阶，身子往后一滑。小童子扣紧她的手腕，将她拉回石栏下。

“先别上去。”李秀宁停住，伸出的手在暗处摸索。四人重新贴回湖壁，只有刀光和爆炸间或照出岸边几张湿漉漉的脸。

突然有枪声从另一边传来，隔着广场右侧的成排房屋，城镇外沿的高处亮起接连的枪火。

几道绳索从那里的岩洞垂落，穿着统一防护服、戴着头盔的人沿绳滑下；离地较近的几个，直接纵身跳进街道，落地便举枪射击。更多人仍从洞中出来，接过武器，跟着前面的人向下。

街口一团火光炸起，将那几人的头盔与枪械照得分明。那装束，四人都见过。

“沙漠的联合队。”李秀宁压低声音。

右侧街口，一队热刃守卫迎着枪声赶来，守住通向几栋石屋的路。一名联合队士兵蹲下，将发射筒扛上肩，筒口前露着一枚粗大的锥形弹头。他稍稍调整方向，后方猛地喷出火光，火/箭/弹/拖着白烟，直撞进守卫队列中间。

轰然一声，火团吞没整支队伍，木石搭成的屋檐也被掀碎。几道人影连同碎石腾起，尚未落地，身体便已四分五裂。

断臂撞上墙面，一条连着靴子的腿翻过石栏，碎裂的躯干裹着菌衣残片砸进街中，血肉与瓦砾劈头盖脸地落下来。方才还连成一线的热刃，有的随残肢抛向半空，有的跌在血泊里，空余刀锋泛着暗红的光。

爆炸的余响滚过广场，震得湖面细颤。小龙女认出了这阵轰鸣。她们在下层听见的炮火，原来来自右侧这支沙漠联合队。

“他们怎么也到了这里？”铁心兰声音发紧。

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卡车驶上沙路之前，沙漠联合军设备组的人曾绕到车厢后，将几只薄壳罐逐一扣进外侧的固定槽。罐身贴着炸药车的铁皮，随着发动机微微发颤。

“示踪粉装好了？”联合队的指挥官问。

“装好了，这批耐热矿粉做过试爆，残留量足够让探测器识别。”设备员扣紧最后一道卡锁，“罐子一碎，就能散开。”

指挥官点头，抬手放行。

卡车被黄沙托进船腹，直到巨型触手裹紧船身，他才按下引爆按钮。薄壳罐随车厢迸裂，示踪材料被气浪卷开，沾进触手撕裂的伤口，也附在破船残骸上。

巨型章鱼没有松开猎物，仍拖着残船下沉。海面上血水翻涌，探测屏却已亮起十几处反应，有的聚在一起，有的迅速散开，深浅、方向各不相同。

“第二阶段准备！”

设备组将仪器移到裂缝边，屏幕上轨迹不断延长、交错，几处又断在半途。

“哪一个？”指挥官俯身问。

“还不能确定，断触手、船骸，都沾着粉。”设备员盯着跳动的标记，“得给算法时间，核对下沉轨迹，先排除没走远就停住和随浪漂流的。筛剩下的几处，还得派人下去查。”

屏幕前的人换过一轮，算法才从十几处反应里排除了大半干扰目标。先遣队带着便携探测器越过圆形裂缝，几束灯光沉入海中，分别探向留下的几个标的。

第一批人回来时，只带回一截裹着破帆的船板。另一路找到沉在海沟里的断触手，探测反应很强，前方却只有堆积的砂石。

气瓶卸下，又换上新的。直到一名队员从另一处洞口传回画面：黑红血雾尚未散尽，碎木卡在岩隙里，往深处去，还有连续刮过石面的拖痕。示踪反应沿着这条痕迹，一直延伸进洞穴。

指挥官指了指画面：“走这里。”

可进入洞口后，灯束很快便被浑黄的海沙吞没。先遣队贴着岩壁前行，手套擦过新剥落的断面，头顶还有细沙簌簌落下。章鱼拖船经过时搅起的泥沙尚未沉尽，震落的碎石又滚进低处，将前方一段水道堵得只剩顶上一道窄隙。

一名队员举灯凑近，刚拨开些浮沙，后面便又塌下来，灯前只剩一片翻滚的黄浊。他收回手，向后打了个退回的手势。

清障的人分批轮换，先搬碎石，再清积沙，将埋在其中的残板逐一拖出。每次下水，导引绳才往前多铺一段。

圆形裂缝边卸下的空瓶渐渐堆成一排，直到清出足够人员和装备通过的缺口，导引绳才继续向深处放出。后续人员循绳进入，将封好的装备箱逐只传过去，终于在一片湿滑岩坡上出水。

岩面还留着粗重的拖痕，先遣人员爬上斜坡，沿碎木散落的岩廊探到出口。前方忽然开阔，高岩下方，菌光照出一片房屋和两个湖泊。

一人伏到岩沿，向后打了个手势。绳索被绕上石柱，扣环逐一锁紧，后续人员接过递来的武器，贴着洞壁等待下降。

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