春末夏初，江水渐涨。

长江两岸的仗，已经打了整整四个月。

朝廷官军守着江北，铱南王叛军踞着江南，两军隔着一条大江，你攻我守，我进你退，来来回回拉锯了不知多少场。江面上每日都有战船穿梭，炮火硝烟隔着几十里都看得见。

仗打得胶着，最苦的却是沿江的百姓。

战火顺着江岸蔓延，先是江南的州县遭了殃，接着江北沿岸也未能幸免。村舍焚毁，良田荒芜，青壮年被拉了壮丁，老人妇孺拖家带口，沿着官道向内陆逃亡。

京城里，议论战事的人一天比一天多。

西市口的馄饨摊前，老张头一边煮馄饨，一边叹气：“这仗，什么时候是个头啊。”

“可不是嘛！”郭沌蹲在摊边，一脸愁容，“我表舅从江边逃难过来，说沿江的村子，十室九空！好端端的地，全荒了！”

“我家那口子的娘家，就在江北岸。”一个挎着篮子的妇人抹了把泪，“前些日子捎信来，说村子被烧了一半，她娘家的哥嫂，带着孩子往北逃了，如今也不知道走到哪儿了。”

徐杳端着碗馄饨，听得直皱眉：“朝廷不是派了肃王去打吗？怎么越打越乱？”

“打什么呀！”郭沌压低声音，“我听说，肃王爷在江北跟叛军打了好几仗，有赢有输，谁也奈何不了谁！倒是那些当兵的，走到哪儿抢到哪儿，比叛军还狠！”

“嘘！”老张头赶紧做了个噤声的手势，“这种话，也是你能乱说的？”

“怕什么！”郭沌梗着脖子，“我郭沌别的本事没有，就是这张嘴，实话实说！”

话虽这么说，他还是压低了声音：“反正啊，这仗再打下去，苦的是咱们老百姓。”

老张头沉默了片刻，往锅里添了瓢水：“是啊……这仗再打下去，输的不是哪一边，是大铱的百姓。”

陋巷，沈镧的小院。

案上堆着厚厚一摞战报，都是谢砚从各处搜罗来的。

沈镧一封一封地翻，眉头越皱越紧。

战报上写得清楚：江北岸的抚州，城破。叛军过境，城中文武弃城而逃，百姓来不及走的，死伤无数。

又一份：江南的临江县，朝廷官军与叛军激战三日，官军粮道被断，被迫退回江北。临江百姓，尽数沦为叛军治下。

再一份：江面上，官军水师与叛军水师大战一场，互有损伤。叛军退了十里，官军也无力追击。

“四个月了……”沈镧放下战报，揉了揉眉心，“朝廷的兵，叛军的兵，加起来几十万人，耗在这条江上，谁也吃不下谁。”

晚翠端了碗绿豆汤进来，小声道：“公子，您都看了一整天了，歇歇吧。”

“睡不着。”沈镧接过碗，却没有喝，“晚翠，你说，这仗要是再打半年，会是什么光景？”

晚翠想了想：“那……沿江的百姓，怕是要逃光了。”

“逃光了，谁来种地？谁来交税？谁来养兵？”沈镧低声道，“到那时候，不用叛军打过来，大铱自己就先垮了。”

她站起身，走到窗前，望着巷口来来往往的难民。

这些日子，京城里的流民越来越多了。

有从江南逃来的，有从江北逃来的，一个个衣衫褴褛，面黄肌瘦。官府在城门外设了粥棚，可粥棚的米粥稀得能照见人影，哪里养得活这许多人。

“晚翠，”沈镧忽然道，“你去巷口的粥棚看看，回来告诉我，那些流民，都是什么模样。”

“啊？”晚翠一愣，“公子，您看他们做什么？”

“我要知道，这仗打下去，大铱要付出什么代价。”沈镧淡淡道。

晚翠似懂非懂地点点头，颠颠地跑出去了。

沈镧重新坐回案前，拿起一份战报，在纸上写了几行字。

——抚州失守，百姓死伤无算。

——临江粮道被断，官军无功而返。

——江南三州，沦陷过半。

她笔锋一顿，又写下一行：

——若此局不破，大铱元气，将尽耗于此江。

傍晚，晚翠回来了。

她眼圈红红的，进门就抹眼泪：“公子，那些流民……太惨了！”

“怎么个惨法？”

“有个老奶奶，抱着个两三岁的娃娃，在粥棚外头排了一天的队，领到一碗稀粥，自己一口没喝，全喂了娃娃。”晚翠抽噎道，“还有个小哥哥，瘦得皮包骨头，说他爹被拉了壮丁，娘死在路上，就剩他一个人……”

沈镧沉默了很久。

她想起自己当年逃出京城的光景——也是这般的兵荒马乱，也是这般的孤苦无依。

“晚翠，”她低声道，“你去厨房，把我那半袋米，送到粥棚去。”

“公子，那……那是咱们的口粮……”

“我吃得少。”沈镧道，“去吧。”

晚翠应了一声，转身去了。

不多时，她又跑了回来，手里攥着个破布包，一脸为难：“公子，粥棚的管事不收，说咱们是私相授受，怕惹麻烦。”

“不收？”沈镧挑眉。

“嗯！”晚翠气鼓鼓道，“那管事还说，要捐粮，得先到坊司报备，批了文书才许捐——公子，您说这叫什么事儿！捐个米还要批文书！”

沈镧沉默了一瞬，忽然笑了：“有意思。灾民在城外饿着肚子，城里头捐点米，还要走坊司的文书。”

“可不是嘛！”晚翠跺脚，“奴婢看那管事，就是存心刁难！”

“他不是刁难。”沈镧淡淡道，“他是怕担责。战乱年间，私捐粮米，最容易被人扣上‘收买民心’的帽子。他一个小小的粥棚管事，担不起。”

“那……那咱们就不捐了？”

“捐，但要换个法子。”沈镧站起身，“晚翠，明日一早，你去西市口找老张头，让他每日出摊时，多熬一锅粥，摆在摊子边。谁要喝，尽管盛。”

“老张头？”晚翠眨眨眼，“他一个卖馄饨的，怎么施粥？”

“馄饨摊边施粥，是‘老张头心善，自己掏钱接济街坊’。”沈镧道，“跟咱们沈家，没有半点干系。坊司要查，也查不到咱们头上。”

晚翠恍然大悟：“公子高明！”

沈镧没接话，重新坐回案前。

晚翠却还在嘀咕：“公子，您说那粥棚管事，他就不怕被戳脊梁骨吗？”

“他怕。”沈镧道，“但他更怕的是丢饭碗。这乱世里，能保住自己一家老小，就不容易了。”

她顿了顿，又补了一句：“晚翠，你要记住——这世上最可怕的，从来不是恶人作恶，而是好人为了自保，一个个都闭上了嘴。”

晚翠似懂非懂地点点头。

次日清晨，西市口。

老张头的馄饨摊边，果然多了一口大锅。锅里熬着稀粥，热气腾腾，锅边立着一块木板，上头歪歪扭扭写着几个字：

“老张头请街坊喝粥，不要钱。”

郭沌蹲在锅边，一脸狐疑：“老张头，你发财了？好端端的，施什么粥？”

“发什么财。”老张头头也不抬，“我瞅着城外那些流民可怜，多熬一锅，能救一个是一个。”

“那你咋不在城外施？”徐杳问。

“城外？城外有官府施。”老张头撇撇嘴，“我这锅粥，是给城里那些面皮薄、拉不下脸去城外排队的人留的。这年头，谁还没个难处？”

正说着，一个衣衫破旧、背着孩子的妇人走到锅边，犹豫着不敢上前。

“大姐，来一碗？”老张头招呼道，“不要钱！”

“我……我有钱。”妇人从怀里摸出几个铜板，手却直抖，“就是……不知道够不够……”

“够，够！”老张头盛了满满一碗粥，递过去，“一碗粥，哪用得着钱！快喝，趁热！”

妇人接过粥，眼眶一下子就红了，连声道谢，端着碗蹲到墙根，一口一口喂给孩子。

郭沌看着，心里不是滋味，嘟囔道：“老张头，你这一锅粥，能喂几个人？”

“能喂几个是几个。”老张头道，“总比眼睁睁看着人饿死强。”

他顿了顿，又低声道：“再说了，昨儿夜里有人给我送了一袋子米，说是……街坊们凑的。我寻思着，人家都舍得，我这一锅粥，又算个啥。”

郭沌和徐杳对视一眼，谁都没说话。

他们心里都清楚，这年头，肯往城外送米的，哪是什么街坊——十有八九，是那位住在枯荷巷的沈公子。

京畿卫戍，预备营。

马三靠在营门口，望着城外乌泱泱的流民，叹了口气：“这仗再打下去，京城怕是要被挤爆了。”

“可不是嘛。”旁边的弟兄接话，“听说江边那几个州县，十室九空。能跑的，都往京城跑了。”