郁蓁看着母亲的背影消失在回廊拐角，低头看了一眼掌心的锦囊——她忽然想起，母亲今天在林府看林夫人的眼神，不是看亲家，是看一个即将把女儿交出去的人。那点无处安放的情绪还没成形，便散了。
没人注意到，郁茁的马车窗帘微微掀起一角。她死死盯着那对璧人，眼中翻涌着妒火，连唇瓣都被咬出血来。如兴宁侯府这般有底气的家族，她也想嫁，只是怕是没有大姐这么容易。一家有女百家求——可她的出路在哪里？她放下帘子，指甲陷进掌心。
金陵荣国府里，贾敏也收到了消息。
她坐在绣架前，手里捏着那封密信——派去姑苏的婆子将定亲宴的细节写满了三页纸。红描金庚帖匣、龙井茶受茶礼、赤金戒指一对、羊脂玉璧聘礼——每一条都写得清清楚楚。摆了三十六桌席面，连澄心堂纸也拿出来充体面。每多读一行，她指尖便收紧一分。
"总督府的排场，"她忽然冷笑一声，对身边丫鬟道，"倒做得足。"
她把信纸搁下，拿起针，低头绣了几针，可那凤凰于飞的尾羽怎么看都不对。她拆了，重新穿线——指尖一痛，金针刺破了皮，血珠渗出来，在绢面上洇开一点红。
她盯着那点红，没有擦。丫鬟凑过来，小声问要不要寻药粉。贾敏把针插回针插上，声音仍轻，却字字带刺："她父亲不过是个总督，外祖家更是寒酸。绣活做得再精致，也不过是闺阁里哄人的把戏——浮于表面罢了。她凭什么排在我前头？"
丫鬟不敢应声。贾敏又道："去把信收起来，别让人看见。"
贾母在荣禧堂里也听说了。贾敏掀帘进来，手里还捏着那方染了指尖血的绢，额上还有汗。贾母看她一眼，没有先问伤。贾敏已先开口，语气里带着压不住的不平："母亲也听见了？林家定的是郁家大姑娘。听着是两广总督府，外祖家却平常得很。论门第，论教养，哪里就值得林如海这般郑重？"
贾母心中赞同，但是面上没有接这话。贾敏咬了咬唇，后半句硬咽了回去，只剩一句："女儿失态了。"可那不服气的意思，跪在地上的赖大家的都听得见。
贾母没有摔茶盏，只是沉默了很久。过了一会儿，她开口了，声音不大，但每个字都沉："将林家已经跟两广总督府上定亲的事情，去告诉老爷。"
荣庆堂里没有回应。东书房的窗纸上，贾代善的灯影晃了一下，然后重新定住。他没有起身，也没有让人回话。内宅里的事，他听见了；前朝里的棋，他也还要下。两条线缠在一处，他暂时都不动。
然而贾敏的不甘心，并不止于荣禧堂那几句。
定亲的事在京城传开，她越听越恨。荣国公府位在郁家之上，母亲史氏门第也压过冯家——这些她都知道，越知道越不服。林如海是她游街那一眼记住的人，如今却为郁家下了庚帖；郁蓁在她眼里，不过是个总督府的闺女，外祖家更是寒酸。
她从前不屑做这种事——嚼人舌根，跟那些下人有什么区别。她在绣架前又坐了大半日，针没进对地方，心里的话却一句比一句清楚。荣禧堂里咽下去的那口气，并没有真咽下去。
几日后，威北侯府一处小宴上，贾敏梳洗齐整，团扇轻摇。忠靖侯家的庶女凑过来递茶，她接过，状似无意："听说新科探花定亲了？"
对方会意，用团扇掩口，压着笑："可不是。席面摆得热闹，只是那新娘子家的出身……到底比不得咱们这些人。"
贾敏没有再多说，只抿了一口茶——她只需表个不喜的态度，不该再多说。可宴散后她听得，席上那些话并未伤着郁家半分，反倒有人念林如海选妻"有眼光"。她夜里睁着眼，第一次想：光靠暗示，不够。
她从未想过自己也会走到这一步。可那口气堵在胸口，吐不出来，便只能另寻出口。她唤来贴身丫鬟珍珠，声音压得很低："你去找府外那几个常走礼的婆子，把话递出去——就说林探花家的未婚妻，除了长相，并不十分得用。再有人若问，便说郁家姑娘的绣活虽细，不过是闺阁里哄人的花样，当不得真。"
又补一句："不必指名，让听的人自己传。"
珍珠脸色发白，还是应了。
贾敏心里清楚：造谣一张嘴，辟谣跑断腿。郁蓁尚未进京，先在名节上落几笔尘，后面的路便不好走。男人大多现实，若觉得新科探花被美色迷了眼、行事不理智，未必还肯信他清白稳重。
不多时，京里便生出几种口径：有人说郁家女的绣活浮于表面，也有人说林如海家乡有个狐媚未婚妻，除了一张脸一无是处，像狐狸精一般。话分几道口音传出去，竟像真有几个人亲眼见过似的。
这些话，不久便飘进了翰林院。以致于后面定完亲回到京城的林如海，在与同僚饮宴时，有人借酒半真半假劝他要"以仕途为重"。林如海只作没听见，举杯酬答，回去却在灯下多写了一页自警。
荣国府里，赖大家的终是禀了外头的风言风语。贾母听完，没有立刻发作，只将手中念珠拨过一颗，目光沉了沉——风已经起了，至于怎么收，她还要看一看。
而此时的夜渐渐深了。姑苏林府的回廊下，郁蓁独自站了一会儿。她把锦囊里的莲子倒出来一颗，在掌心里滚了滚，又收回去——白日里林如海站在莲池边的样子，和母亲说的那枝梅花，叠在一处，竟都像是真的了。手里那枚莲子被捂得温热。远处传来更鼓声，一下，两下。她抬头看了看月亮——八月中的月亮已经快圆了。月光落在掌心的莲子上，泛着一点温润的光。
阿愚在识海里安静了很久，然后很轻地说了一句："蓁菁，你刚才说，这是林家的因果。"
"嗯。"
"可你以前没有因果的。"
郁蓁没有回答。
月光照在她脸上，她的表情看不分明。