他洗了手，在灯下坐下。案上摊着母亲上回的信——那封他读过许多遍的信。开头仍是寻常嘱咐，中段才是正题：郁家、贾家、两条路。末尾写着：「儿自拿主意，娘只盼你娶一门能助仕途、又不至令内宅不宁的妻。」
赴京赶考前，母子便议过扬州郁家，当时只是随口一提；如今这话摆到了案头，对面还多了一个荣国府。
林如海心里清楚，娶亲娶的不只是一个姑娘，是一门亲家、一副人脉、往后在官场上站哪边。父亲去得早，他在京里租着两进小院，白日同僚间说些风雅话，夜里却要自己盘算下一程路。郁晟远在扬州，却是皇帝近臣，门风清正——结亲不惹眼，关键时刻却多一分干净；贾家勋贵当前，人脉如网，嫁进去是攀高枝，高枝上的风也硬。
荣国公府三个字，念出来谁喉咙都要紧一下。他并非没有动念。可动念之后是怕——怕选错，怕站错队，怕母亲在姑苏盼了半辈子的「林家再起」，毁在自己一次冲动里。所以他回「容思」，不是吊两家胃口，是水底还没摸准，不敢贸然落子。
那两个从未谋面的女子，在他纸上不过一行行字：门第、父兄、利弊。他并不觉得可耻；世间男子大多如此，只是有人肯认，有人不肯。夜静时他也会想，若父亲还在，或许能讲几句朝里的老实话，他也不必独自对着灯，把人心算成加减。
前几日在翰林院当值，他偶然听见两位阁老在廊下说话。其中一位提起东宫，语气很淡——淡得不像随口，倒像刻意装出来的。他说不上来这算什么凭据，只觉得皇上对太子，比明面上看起来的要冷。父亲走得太早，没人给他讲这些里的深浅；他只能自己揣摩。
案角那盏茶早凉透了，他也没心思再换。巷里最后一声吆喝远去，他才把信折好，放进信封。窗外打更梆子响了两下，灯花爆了一下，在墙上一闪而灭。
他不知道的是，姑苏林府里，林夫人也还没有睡。烛火将她的影子投在墙上，面前摊着几份陆续送回的信报——关于郁家、关于贾家、关于朝堂风向。她看了一遍又一遍，拿起笔，开始写信。那些内容还要些日子才能送到京城，但已经在路上了。
还是这京城，荣国府里，夜色没有那么静。
荣禧堂的灯还亮着。贾母方才已将茶盏砸在案几上，碎片散了一地，茶水沿着案沿一滴滴落下来。丫鬟们跪着收拾，大气不敢出。
贾母脸色铁青。她已经知道了——林家那边不仅在看贾家，还在看扬州郁家，两处相看，一处都没定。
荣国公府的嫡女，竟与两广总督的女儿一并被人掂量——这在贾母听来，不是议亲，是羞辱。林家算什么东西？空壳侯府，贾家抬眼瞧一眼已是天大的脸面，如今倒学会货比三家了。她怒，也不全为贾敏那点儿女心思；她怒的是林家竟敢让贾家等着。等着，就是没把史家的外孙女儿当回事。摔盏时手都在抖，她却不能软——一软，全府的人都看得见。
王夫人递上帕子，不敢劝深，只顺着老太太的意。贾敏是长房嫡女，这门亲本就不归她做主；她也隐隐觉得老爷未必与老太太一条心，这种话，此时万万不能说。
"好个不识抬举的林家！"贾母的声音从牙缝里挤出来，"我荣国公府的嫡女，难道还比不上一个扬州绣娘？倒要上赶着求他不成？"
王夫人忙道："老太太息怒，那林家……"
"那林家什么？"贾母冷笑，截断她的话，"不过是个空壳子侯府，也敢挑三拣四！"她转向赖嬷嬷，"去请史家二夫人过府一叙。就说我有事与她商议——林家既然不识抬举，敏儿的亲事，不必在一棵树上吊死。"
赖嬷嬷应了一声，正要退，贾母又补了一句，声音压得更低，却字字清楚："史家那边若问我的意思，就说我早有人选——徐庄远，与林如海同科，二甲第十八名，威远侯府嫡次子。门第、出身，哪一样不比那空壳子林家强？请二夫人把底细再核一遍，务要求实。"
赖嬷嬷连声应"是"，快步出去。脚步在廊下响了几声，被夜雨盖住了。
徐庄远她留意有些日子了——同榜进士里，二甲第十八，名次不如探花扎眼，却是威远侯府嫡次子，父兄在西南掌兵，比兴宁侯那种空架子实在得多。林家敢把贾家与郁家一并摆上秤，她就另起一盘棋。贾代善还在算计林如海这条闲棋，史氏却已在暗处另做了打算——老爷不知，下人们也不敢多嘴。
窗外雨打芭蕉。荣禧堂里的怒声惊动了路过的贾敏——她本要去贾母处请安，却在廊下站住了，手里的帕子已被绞得不成形状。
她没有进去，也没有离开，只站在廊下，听里面传出来的只言片语。林家没有一口答应。以荣国府的门第，林家怎么敢？
朝堂上的事她不懂；少女心里却另有一本账。前月传胪，她随贾母在楼上远远瞧见打马游街的进士——那一众青袍里，只有探花郎穿白衣，清俊得像一竿新竹。她只看了一眼，却记了一个多月，偶尔在镜前多停半刻，想象有一日聘礼登门。
如今听说林家还在看别家，像被人当面泼了冷水。她不敢进去劝母亲，也不敢走——走，像不在乎；留，又像在讨。只能站在雨里，把帕子绞得变了形。她还不肯认失望，只当是林家无礼怠慢；可无礼底下，是头一回尝到「原来我也不是唯一」的酸。
白衣的影子在雨里淡了下去。她低头看一眼皱巴巴的帕子，转身回了自己的院子，没有惊动任何人。廊下的雨水溅在裙摆上，她也没有低头去看。
还是这七月初的夜，扬州绣楼。
郁蓁的夏荷还差最后几针。月光照在绷子上，藕荷色的丝线泛着微光。她刚放下针，阿愚在识海里道："贾母已经看上徐庄远了——林如海同科，二甲第十八名，威远侯府嫡次子。史家二夫人一入府，这门亲就要往威远侯府上推。"
郁蓁手上顿了顿，又继续收拾针线。"我知道。贾家怕是要跟威远侯府结亲了。"
阿愚沉默一瞬："你早就料到？"
"不是料到。"郁蓁将丝线绕回线板，"是林如海这人，算到最后，多半会选郁家。"
贾家那艘船不稳，他感觉到了，虽然他说不清楚；郁家清正，皇帝信任。对一个要往上走的读书人，这已是更稳的路。那时，她和他的命运才真正绑在一起。
林家也不是她心目中的上上之选——可既然入了这人间世，自然要好好走一遭。
她将绷子上的夏荷最后看了一眼，伸手抚过残荷梗茎的针脚。金针插回针插上，丝线在夜风里轻轻晃了晃。
七月初的夜，蝉声渐稀。广州的信还在路上，林如海的「容思」也在路上。她没再说话，只让针慢慢落下去。