赏花宴过去十余日，扬州入了六月末的暑。

郁府里渐渐静下来。外头不再日日有马车停在门口，水榭边也听不见夫人们的笑声了——热闹像一场戏唱完，幕布落下，只剩日头一天比一天烈，石阶晒得发烫。

琼花阁前的荷瓣褪了一层又一层，露出青黄相间的莲蓬；石榴树上挂满小圆果，风一过，叶子沙沙响。广州那边的回书还在路上。老夫人说了，等老爷的信，林家的事先搁着。府里管事下人一律封口，外头一个字也传不出去；内眷房里却绕不开——大房冯氏悬着心，老夫人与她日日议；二房陈氏偶尔在枕边跟郁春提一句。老太爷沉得住气，只让郁春继续留意姑苏、京里的动向。

绣楼里最静。

郁蓁坐在绷子前，将《鱼跃龙门》最后一尾鲤鱼的尾鳍收针。这图自赏花宴前起笔，中间搁了些日子，反倒绣得慢；如今尾鳍一勾，整幅便齐了。

非霜在旁打扇，扇骨是湘妃竹的，风里有淡淡的竹香。"姑娘这鱼，比上回更活。"

"活不活，看给谁瞧。"郁蓁剪断线头，将绣品翻过来看背面，针脚密得能映光，"给老太爷寿辰那幅是孝心；这一幅，是给自己收心。"

楼梯上脚步轻响。郁芝掀帘进来，额上沁着汗，手里捏着团扇，扇面正是上月郁蓁送她的那柄双面绣。"大姐姐，今儿实在热。我娘说让我来你这儿坐坐，透透气。"

郁蓁示意她在绣墩上坐下。郁芝扇了两下，压低声："我路过松鹤堂外，听见大伯母正跟祖母议林家的事——子嗣单薄那一桩，祖母也叹了口气。我娘说，这是大房的大事，二房别多嘴；可我心里还是替大姐姐揪着。"

郁蓁递她一碗酸梅饮子——六月末天热，为了未出阁的姑娘们的身子着想，冰例有限，这一碗井里镇过，入口凉丝丝的，已是难得。"府里的话，不必往心里去。婚姻大事，有祖母、母亲、老爷定夺。咱们做女儿的，听话就是。"

郁芝吐吐舌头，捧着碗喝了一口："大姐姐你倒稳。我若是你，夜里怕睡不着。"

"睡不着就多绣几针。"郁蓁把《鱼跃龙门》叠好，交给非霜收进樟木匣，"你既来了，帮我把这线理理。新开的图，想绣幅夏荷——荷残莲蓬，比满池花开更耐看。"

郁芝便不再聒噪，挨着她的绣墩理线。日头西斜，非露在楼下禀报：大太太来了。

郁冯氏进绣楼，屏退旁人。郁芝识趣告辞，说改日再来。

冯氏穿月白薄衫，鬓边一支银簪，看起来清爽，眉间细纹却比往日深些——大约是夜里没睡好。"蓁儿，《鱼跃龙门》绣完了？"她在女儿对面坐下，"你祖母今日又问了一回广州的信。算算脚程，还得些日子。"

郁蓁"嗯"了一声，给母亲斟温茶。

"林家那边……"冯氏捏着帕子，"钱少夫人回去报信了，林夫人若有意，迟早还有信来。你二叔说，林家那孩子才学确实好，人品也端方——可子嗣这一条，母亲夜里还是醒。"

郁蓁伸手覆上母亲的手背。冯氏的手很凉，指节微微发僵。

"母亲但放宽心。女儿全听您和祖母安排。老爷的信未到，咱们急也没用；您若愁坏了身子，才是女儿不孝。"

冯氏眼眶一热，反握住她的手："你倒比母亲想开。"

"不是想开，是信母亲会替女儿把好关。"郁蓁声线温软，"便是那林海生得赛过潘安宋玉，只要母亲摇头，女儿便当他是泥塑木雕。"

冯氏拍了拍她的手，没再多说，只嘱她暑热里少动针、早些歇着，便下楼去了。郁蓁送到楼梯口，目送母亲背影消失在回廊尽头，才回身坐下。

识海里，阿愚道："你娘这心，悬着放不下来——林家单嗣那一桩，她当成命。"

"悬着吧。"郁蓁重新取绷，"广州的信还没影，悬也是应当。"

林家子嗣困于旁人，于她和阿愚却不是定数：若肯动用阿愚的灵力，再以大道规则之力稍加推动，要个孩子原不是难事——她的神魂不受这小世界俗规束缚，只是凡胎在这戏台里走，不宜随手破局。这层成算，母亲不知道；知道了也只会更乱。

"你倒是一点不急。"

"急有什么用。"郁蓁穿针，"母亲急，是因为她不知道往后会怎样。我呢，是因为我不知道真实的林如海是什么人——好奇，但不急。"

同一轮暑气从扬州漫到京城。那边，林如海刚散值回馆。

翰林院编修的差事说重不重、说轻也不轻：进馆修书、当值应制、与同僚应酬，一日下来，天光往往已暮。他租住在东城一条窄巷里，两进小院，书案上堆着未誊清的稿子，窗下是一盆半枯的兰草。

他二十七岁上中了探花，在五月初。父丧后守孝三年，闭门读书，将盐政利弊梳理成《盐政疏议》，给皇上留下了印象；孝满赴京，传胪那日听见自己的名字从官口中念出，才觉三年灯油没有白费。