晚霞满天，宾客渐散。丫鬟收拾残席，水盆碰在青砖上，脆响几声。

老夫人把郁冯氏叫到松鹤堂，屏退左右。堂前两株罗汉松在暮色里投下长影。

"忠义侯府少夫人今日说的人，你怎么看？"

郁冯氏望着缸里睡莲，轻声道："才学是好的，只是扬州与姑苏路远，兴宁侯府如今什么情形，还不清楚。"

"让老二去查。"老夫人捻着佛珠，"你父亲在广州，五月那封来信也说了，长女的婚事马虎不得。林家若查得实，还得去信禀他，等他回书再定。"

正院书房里，老太爷没露面，只让管事传话给郁春：姑苏林家，查清楚再回话。郁春人就在府里，当日便拨了人手。

三四日，人从姑苏回来了——扬州到姑苏，正该这几日脚程。

兴宁侯府只剩个空架子，世袭到这一代已是最后，余财不多。林老爷去后，家计全靠林夫人撑着。林海守孝三年闭门读书，期间撰《盐政疏议》，在姑苏文人里有些名声；孝满赴京，五月殿试中探花，传胪授翰林院编修，人在京中入馆，例无探亲假。林家几代单传，他也没有兄弟姐妹。

郁春在松鹤堂向母亲禀了这些，语气平和。详报随即封发广州；回书还在路上。

郁冯氏跟老夫人回话时，声音发紧。老爷五月信里只问品端仕途，一个字也没提子嗣。

"子嗣这一条，怕是男丁那边的命。"她捏着团扇，"老爷身边也有姨娘，我不拦女婿纳妾；可万一因女婿的缘故，蓁儿自个儿怀不上、生不出，那才叫人愁。"

老夫人沉吟："先不急。去信广州，等老爷回书再说。"

赏花宴结柬，信往广州去。单程三十五六日，来回七十日往上。冯氏知道，郁晟回了信，多半先论品行仕途家世；子嗣在她这里是顶大的事，在老爷笔下，或许只是一笔带过。

郁蓁得知消息时，正在绣楼绣《鱼跃龙门》。

翠竹围楼，夕阳透过茜纱窗，银针在绷子上亮一下。非霜从楼下上来，犹豫片刻才开口："姑娘，二门上的人说，二老爷从姑苏查消息回来了。说是兴宁侯府独子，姓林，名海，字如海，今年中了探花。老夫人和大太太正在商议。"

郁蓁手上针顿了一下，针尖滑过指甲边缘，沁出一粒细血。她送到唇边抿了抿，铁锈味在舌尖化开。

"姑娘当心。"非霜递帕子。

"指甲劈了，拿剪刀修一下就好。"

非霜去了。郁蓁看着绷子上那几尾逆流而上的鲤鱼，每一条都在逆水。

阿愚在识海里道："兴宁侯府的林海，就是林黛玉的爹，林如海。守孝那三年写了《盐政疏议》，连皇上都赞过。"

"盐政？"郁蓁重新穿针，"烫手山芋。敢碰的人，不是初生牛犊，就是真有底气。"

"你想不想把林黛玉生出来？"阿愚有些兴冲冲，"我听那些飞升的神说过，后世好些人想生林妹妹——你也算头一份了。"

郁蓁差点又扎到手指："你说什么？"

"林黛玉不是林如海的女儿吗？你嫁林如海，生出来的女儿，为什么不能是林黛玉？"

郁蓁摇头："林黛玉是谁生的？那只能是贾敏。换了谁都不行，红楼的世界绕的是荣国府转，母女关系是定死的。"

阿愚停了一停："那这桩亲事，你怎么想？"

郁蓁没立刻答。书上的林如海只是一个影子——开篇他已病故，黛玉因此长居荣国府。真实的这个人是什么脾气，议亲会怎么走，她都不知道。

"我不知道。"她穿针引线，"我来人间不是为了替代谁。林黛玉只能是贾敏生的。我是来体验属于郁蓁的人生的。"

窗外暮色渐沉，风过竹林，沙沙响。满架蔷薇在风里落瓣，落在回廊上，落在未完成的《鱼跃龙门》旁。

郁蓁搁针，到窗前摊开手掌，接住一瓣花。

她想起宴上钱许氏看她的眼神，热切里藏着算计——和那些借着买绣品来攀她父亲的人，没什么两样。林家来求亲，未必是《松鹤延年》绣进了姑苏，多半是两广总督的女儿。

她合拢手掌，将那瓣花握在掌心。

规矩她懂，议亲本就是长辈张罗、女儿听命；可她心里仍有一点说不清的涩——不是反对这桩亲，是被安排进一件还没看清前景的事里，自己插不上嘴。

广州的回书在路上，林家的信使在途中，各府夫人的眼睛还盯着郁府。赏花宴落幕了；议亲的线，才刚刚拉紧。