自那以后，少年每晚都会陷入同一个梦境。
梦中年幼的自己扔出的苦无在鼬的护额上刮出一道痕迹，然后那人转过头来，双目猩红。
但是他……却在流泪。
双眼灼烧一般的痛楚令佐助从梦魇之中惊醒。
枕下早已是湿凉一片，分不清到底是冷汗还是泪水。
他的面前孤零零地摆放着几件宇智波鼬生前的遗物，一件用于换洗、稍显破损的晓袍，一枚带有划痕的木叶护额，以及几个散落的忍具袋。
冷冷清清地勾勒出那个男人一生短暂的缩影。
“……真可笑啊。”
佐助缓缓闭上了双眼，从喉咙里挤出一声沙哑的嗤笑。
傲慢的宇智波鼬选择隐瞒一切，为自己谱写作为英雄回归木叶的结局。
而狡诈的宇智波斑又为了拉拢他告知了一切黑暗的真相，与木叶对立。
可是他谁都不想相信。
说到底，两方都不过是把自己当成棋子任意摆布。
空荡荡的精神空间早已没有了噬尾的存在，摇曳的烛火单单点亮了少年孤独一人的影子。
双眼又开始如同火燎一般灼痛了起来。
佐助挣扎着伸出手，翻开了其中一个忍具袋。
在几枚苦无和手里剑的下方，他摸到了一个小小的玻璃药瓶。
那似乎是一瓶眼药水。
随着温和凉润的液体渗入涩痛的眼球，少年渐渐得以再度睁开双眼。借着昏黄的烛光，他举起那个小瓶，隐约在瓶底一处隐蔽的角落发现了一枚小小的印章。
【连翘堂】
没有听说过的地方，大概是鼬在成为叛忍后为了掩人耳目而找到的吧。
佐助一边这么想着，一边继续翻找。
很快，他在隐蔽夹层中发现了一张破旧的地图，以及几页残缺不全的手记。
手记大部分内容都记录着有关三件灵器的线索，对应着地图上的标识，足以拼凑出鼬这些年的行迹。
一处名为“滨之国”的地点吸引了少年的注意。
那里位于雷之国西南边境，旁边零零散散地记录着些关于草药成分的配比，以及一句没头没尾的话：
“……必须加固……结界……”
少年一言不发，盯着那个陌生的地方看了很久。
那个面具男只告诉了自己事情的因果，却隐瞒了过程。这些年来，鼬究竟是如何拖着那副病入膏肓的身体，以及被别天神扭曲意志的双重折磨下，苦苦支撑到今天的？
而那个结界的加固，又是怎么回事？
他到底试图在守护些什么，又或者……在守护着谁？
接连不断的疑问化作无尽的迷雾，佐助将小瓶重新拧好，连同那张地图一并收进了贴身衣袋。
他只会相信自己眼中所看到的东西。
——
“开什么玩笑？小队解散？”
水月怒气冲冲，一巴掌拍在桌面，“佐助那家伙说解散就解散？他把我们当什么了？用完就丢的工具人吗？！”
被他怒目而视的面具男颇为无奈地耸了耸肩，扮出一副“我也只是负责转达，请不要随便把火气撒在我身上”的无辜模样。
白发少年更加火大了。
“笨蛋水月，别忘了这里可是对方的地盘，别轻举妄动。”
香燐一把拽住那人，眉间却是一抖一抖的——那是她在陷入思索时才会流露的习惯。
“在没有亲眼见到佐助之前，我一个字都不会相信。”
“哎呀，那事情恐怕就很麻烦了。”
男人的手指在面具边缘敲了敲，语气也随之浮夸了起来，“佐助他今早就已经离开了这里，至于去了哪里，我也不知道啊。”
话音未落，重吾粗壮的手臂紧扼住他的喉咙。
“喂！重吾……先住手！”
这下出手阻拦的人换成了鬼灯水月，“你可别不小心把这家伙捏死了啊！”
青年的眼神被火光映得晦暗不明，末了还是松了手，之后便自顾自走到房间角落抱膝坐下，一声不吭。
“咳咳，想不到各位还真是身手不凡。”男人狼狈地爬起身来，重重咳了好几声，“我们这边的人手最近也是连连折损，如果几位愿意加入的话，我倒是可以破例答应一些无理的请求。”
他话音微顿，别有深意道：“比如让‘虚'担任迎接你们的向导，与你们一起行动，如何？”
房间内霎时陷入死寂。
“……她在哪里？”过了许久，香燐这才压低嗓音，尽量让自己的声音听起来平静一些。
看穿了她内心的犹疑，面具男自然不会放过这个拿捏对方的机会。
“这个嘛，虚那家伙自知翘了这么多年的班，让组织如此辛苦，愧疚不已。所以现在正积极主动去完成我交给她的差事，来弥补过错呢。”
“你放屁！”
水月没忍住爆了句粗口，“未央妹妹她一定是受了你的胁迫！”
“哦，看来你们真觉得自己很了解她啊？”
男人伸了个懒腰，双手抱在脑后，语气散漫到也没个正行，“说起来，你们知道几十年前，有一个叫做‘邪神教'的宗教团体吗？”
相比水月的茫然，香燐的脸色有明显有所动摇。
她知道啊，她当然知道了。
沙漠据点的梦魇还会时不时萦绕心头，让自己彻夜难眠。
可是……这跟那个人又有什么关系？
“二十年前，刚成立的晓攻破了那群疯子们的大本营。只不过当我们赶到的时候，那里已经几乎被鲜血淹没了。”
面具男象征性地叹了口气。
“只有两个幸存者被救了出来，嘛，一个就是你们所熟识的、被当成最终祭品的虚，另一个则是沐浴在自己教徒母亲鲜血中出生的婴儿。”
“喂！这也太……”
相比于香燐的缄默，水月仅凭想象心里就有点发怵。
“那个婴儿后来被送到了奉行和平主义的汤之国……之后的事，呵呵，不提也罢。”
“至于虚，她则因为独特的能力被留在了晓，成为了组织元老级别的成员。”
“所·以·说~”
画风突变的男人欢脱地扭了扭腰，似乎想要提前结束这段令人窒息的对话。
“如果你们打算加入晓的话，一定要恭恭敬敬叫她一声大前辈哦。”
“人家还有事，就先走一步啦，拜捏~”话音刚落，他的身形越来越淡，最后竟不留痕迹地从三人面前直接消失。
一声耳光清晰可闻。
——
滨之国的海面在暖阳的照映下闪烁着碎金一样的波光。
清爽的海风吹拂着熙熙攘攘的港口，商贩们的叫卖声与孩子们的欢笑声交织在一起，一派繁荣祥和的景象。
时值当地的“海神节”，街道两旁已经挂满了各色彩旗和鱼型灯笼。过往的旅客你一言我一语地交换着哪家旅馆还有空房、哪里的居酒屋酒菜最新鲜、今年的祭典游行几点开始之类的情报，对于即将到来的节庆满心期待。
只可惜这些期待自是与佐助无关。
身披斗篷的少年以兜帽将脸遮得严严实实，面无表情地从欢闹喧嚣的人群中穿过，格格不入。
两侧的街景飞速掠过，人声渐渐稀薄，他沿着越走越窄的道路来到了城镇边缘，最后在杂草丛生的山路入口停下了脚步。
写轮眼无声地转动了一圈。
鼬的瞳力很微弱——如果不是全神贯注去分辨的话，几乎不可能注意得到。
佐助握紧了手中的剑。
他循着那道微弱的痕迹，毫不犹豫地踏上了通向深山的小径。
山林里的雾气很重，却不会感觉压抑，反而透着淡淡的草木清香。
不知走了多久，前方豁然开朗，一座被竹林与药田环绕着的木屋静静坐落在那里。
那木屋看起来有些年头了，但维护得极好，看得出这里的主人对于这个地方甚是爱惜。
整洁的院落中晾晒着几种少年也叫不出名字的草药，他快步穿过院门，在风铃清脆的音色中抵达了房屋的正门。
屋檐之下悬挂着的牌匾饱经风霜，端端正正地刻着三个大字——
【连翘堂】。
片刻的踌躇后，佐助抬手叩响了门。
开门的是个约莫三十岁上下的青年，他面色苍白，长发随意束在脑后，粗布衣衫裹在清瘦的身上略显宽大。
见到少年时他甚至没来得及放下手中的药杵，温润的眉眼紧盯着对方看了一阵子，最后竟然不自觉地低声喃喃。
“……太像了。”
“？”
“你就是鼬君的弟弟，佐助君是吗？”
被那人点名身份的佐助眉间一冷，斗篷下方搭在剑柄上的手指随之收紧。
“鼬君说过，如果有天有个跟他相似的少年找到这里，就好好招待他一番。”青年眼神释然，温和一笑，“我叫泉野八云，远来是客，有什么事就先进来喝杯茶慢慢说吧。”
跟着对方进了屋子，更为浓烈的药草气息扑面而来。佐助在矮桌旁坐下，看着男人烧水泡茶的背影，恍惚间竟觉得此番景象似曾相识。
大概是因为这双眼睛太过疲累而造成的错觉罢了。
“第一次见到鼬君的时候，他大概就是你这个年纪。”
氤氲着茶香的水汽把佐助从之前的恍惚中拉了回来。
“十六七岁吧，具体记不太清了。”那人双手捧着杯盏，热气将他的脸色熏得红润了些，“那天暴雨倾盆，我在山路上遇见了昏迷倒地的他。”
“高烧，呼吸急促，甚至连咳嗽都带着血丝。”
佐助紧握着手中的茶杯，全然不在意杯壁的滚烫。