年关刚过，音忍村的严冬还是一如既往的漫长。

大蛇丸已经整整一个月没有露面了，基地内的大小事务也渐渐落在了药师兜的掌控之中。

佐助也能够明显地感觉到，自己已经不能从那个苟延残喘的男人那里学到更多的东西了。

正如同自由的鹰无法被任何事物束缚那般。

是时候考虑一下未来的前路……

被兜叫去核心实验室的佐助烦躁无比，无论何时，这里充斥的味道都令他感到生理性的厌恶。

“有什么事？”少年倚着门框，一脸嫌恶，甚至不屑于观察实验室内部的情况。

“我想你也知道了，大蛇丸大人最近身体抱恙。”

那人转过身，慢条斯理地擦拭着一把沾血的手术刀，“现在的音忍村暂时交由我代为打理，所以我要交给佐助君一个重要的任务。”

“就凭你也想命令我？”佐助像是听到了什么荒诞可笑之事，转身就走，“就算大蛇丸本人站在这里，也别想随意让我帮他做事。”

“你没有拒绝的理由。”

兜的声音轻飘飘地传来，却成功把少年的脚步钉在了原地，“佐助君还记得半年前，你和未央小姐为了救助鸦先生，寻找辉石的事吗？”

佐助的背影出现了一瞬僵硬。

……好像确实有这么回事。

“那可是S级的珍贵情报，多亏了生命辉石，鸦先生才能像现在这样‘活着’，不是吗？”

兜推了推眼镜，镜片后的眼眸划过算计的光芒，“那时候佐助君是怎么说的来着？在这个世界上，所有东西都是有代价的。你欠我一个人情，现在……也是时候还了。”

“话虽如此，若是让我换个人讨要代价也不是不行……”

被精准拿捏的少年缓缓转过身，眼底早已是一片冰寒：“任务的内容是？”

“很简单。”

兜从一大摞的文件里抽出一个卷轴，随手扔给了佐助。

“还是风之国，在砂忍村曾经的旧址附近有一个赤砂之蝎曾经留下的秘密据点。”

“赤砂之蝎？”佐助单手接过卷轴，眉头皱得更紧。这段时间他也通过各种方法调查过宇智波鼬所在的晓组织，组织成员的名字在这个节骨眼上出现，绝非巧合。

“没错，我要你带回他在那里留下的一份研究手记。”

“至于用处我就不便透露了，反正佐助君也根本不会在意这种小事。”兜手中的手术刀在灯光下反射着寒光，“总之……一切就拜托你了。”

“……”

佐助沉默地将卷轴收入怀中，大步离开了这个令他作呕的房间。

“对了，作为提醒……”身后传来了那个人“善意”的补充，“听说晓组织最近在砂忍村附近活动频繁，怕不是有什么大动作。虽然你是宇智波一族的天才，最好也别与他们发生什么冲突。”

“说不定……会死哦？”

药师兜的笑得如沐春风，眼神之中却是深入骨髓的寒意。

棋子均已入局，剩下的就只有执子之人间的博弈。

——

既然接下了任务，就要做些出行准备。

况且这次风之国之行不比寻常，就连暗藏在五大国阴影之中的晓组织都被牵扯其中，出发之前最好还是寻求一下那个人的建议。

回到自己房间的佐助默默地将忍具与卷轴清点完毕，他拿过墙壁上的斗篷，目光却突然落在了通气口下方的花盆上。

那个曾经培育过黄金番茄的花盆此时空无一物，植株早在结果之后就渐渐枯萎，如今也只剩下了之前插在土壤中用于藤蔓攀爬的细木棍。

可他还是没舍得把它丢弃。

不知不觉中，自己对这里似乎真的产生了新的留恋。

少年叹了口气，将斗篷披上肩头，转身离开。

片刻之后。

整装待发的佐助推开了鸦研究室的房门。

里面只有青年一人，并没有看到平日里那个不是在摸鱼就是准备摸鱼的少女。

……这样也好。

他心中松快了不少。

“佐助君？”鸦放下了手中的书本，平静的眼眸略微抬起，“又要离开出任务吗？”

“嗯。”佐助没有否认，极其自然地开口询问，“那家伙呢？”

“我让未央去清点库存以及处理下一季度的预算了。”那人平淡地应答，语气中暗藏着一丝意外，“还以为你们会在半路碰到。”

“啊，那大概是错过了吧。”

蛇窟的构造本就曲折复杂，再说如果让她看到自己这副准备出远门的样子，肯定又会问东问西。

“你找她有什么事吗？”

“不，我是来找你的。”

佐助走到桌边，拉开椅子坐下，神色变得严肃起来。

“关于‘赤砂之蝎’……你有什么情报吗？”