淡淡的哀愁弥散在亭子里，郑莘明的目光不露痕迹地追着袁朴，镖队的三人把他架进客房，随后许安眉和风水师策马离开了殷才的宅院。

郑莘明向殷才诚恳地表达了感谢。她明白在这种时候主人的视若无睹也是一种无声的支持。

殷才缓过神来，他有惊无险地慨叹：“你倒是天不怕地不怕，万一有人别有用心，往外头添油加醋说你演奏宫乐意图谋反，哪里还说得清？当年我再桀骜不驯，也没这么胆大妄为……”

他的唠叨一时停不下来，郑莘明打了个岔：“先别追忆往昔了，你的客人在秋千背后吃泥巴，不去看看吗？”

吃泥巴的客人正是吴沝。

松软湿润的土壤被她视若珍宝地往嘴边送，她面色狰狞，每咀嚼一下左眼就要掉下一颗血泪，左半张脸看上去已经像是血流满面。更诡异的是，她竟然情不自禁地洋溢着幸福的笑容，仿佛这泥土是什么珍馐。

郑莘明大惊失色，想要把吴沝从地上拉起来。

殷才见怪不怪，反而叫住郑莘明：“吴沝是以卖珍珠为生的蚌女，住在湘江的另一边，每个月都会渡江过来售卖珍珠，只做知府、袁朴等达官显贵的生意。两个月前她短暂失踪下落不明，后来再见到她就这样了。”

“什，什么？”

“据说她被人下蛊了，脸上溃烂发臭，犹如百蚁噬心，只有不停地吃土可以缓解这种症状。巴蜀的怪谈不少，大家对此也都见怪不怪。”

吴沝只和官员相交甚笃，这是正常的商业定位、生意往来吗？而渔民曾说吴沝是乌典史的私生女，乌家人正想要把乌典史的私生子女一网打尽。她离奇遭遇的背后，会是谁的手笔？

殷才被侍女叫走，郑莘明来到吴沝身边。她蹲在灌丛边上，嘴唇发紫，眼圈暗沉，一层密密麻麻的疱疹覆盖在左边脸颊上。五官还是那副五官，可这张脸和一个时辰前已然不同。吴沝看到有人靠近，连忙把脸低下去，扬起手臂想把人赶走。

郑莘明拦住她的手腕，薄脆的指甲缝里塞满了尘土，皮肉之下有一只小虫子顺着血管跳动，视觉冲击结合怪异的触觉促使郑莘明下意识松开了手，反倒被吴沝紧紧抓住了她的手腕。

“你是从京城来的，你能不能带我去京城找大夫？这里没有好人，他们都想要我死！”歇斯底里的声音配上猩红的眼睛把仇恨的情绪渲染到极致。

挣脱不开蛮力，郑莘明倒吸一口凉气，强忍疼痛，问道：“你患了什么病？吃土能缓解吗？”

吴沝攥紧一把泥土，砸在地上又散成泥沙，她咬牙切齿，厉声喊道：“我没病！是有人害我！天杀的老巫婆不做人，把我打晕之后拿毒药下黑手。狗娘养的畜生！老乌瘪子肯定也是被他害死的！她儿子还要在乌有驿站弄劳什子祭祀大典，做他娘的春秋大梦吧，老娘今晚一把火把他家先烧了！”

郑莘明没被吓跑，她从怀里取出一块方巾，对角折叠绕过吴沝的鼻梁在其脑后绾了个结，她心生恻隐：“易容之术不透气，你原生的肌肤被遮住了，却也会恶化这些疱疹。你暂且不要使用易容术了。你既然知道是中了毒，若确定是哪种毒药，就可以对症下药了。你找大夫看过吗？”

“到处都是他们的人，没有大夫敢接诊。老巫婆想要把我折磨至死！”吴沝再一次紧抓着郑莘明不放，就像抓着救命稻草般不肯松手，“子时过后，乌昊天成为新的乌家家主，他们不会让我好过的。又不是我在投胎的时候抢着做外室的野种，何况我也没拿他乌家的一针一线，他凭什么把我骗来巴蜀之后反复折磨我？郑姑娘，我求求你带我离开！带我去京城，去他们的爪牙伸不到的地方！”

二人说是萍水相逢都显得过于热切，吴沝对郑莘明的指望来得实在是莫名其妙。郑莘明惯常以明哲保身为行事准则，这一次她却甩不开吴沝的手。

“这是什么意思？”郑莘明心里升腾起不好的预感，多事之秋由不得她不多想。

吴沝脸上的疱疹又痒又痛，她不再用尽全身力气死抓着郑莘明不放，却仍不肯轻易撒手。她说：“我见识过他的雷霆手段，这次我是真的走投无路了。这里的人都有把柄被留在乌有驿站的极乐宫殿里，他们都不可信。可是我接触不到别人，姑娘求求你带我走吧，带我走吧。”

郑莘明无法对一个陌生人许下承诺，但什么都不做无异于见死不救。她不是冷血动物，做不到在呼救声里冷眼旁观生命的流逝。

“你的脸痛不痛？当务之急是给你找个大夫。”郑莘明席地而坐，和吴沝的距离不过半尺，吴沝掩住面庞，自卑地往后缩。

也是这个时候，郑莘明才发现浮肿已经从她的发黑的脚部一路蔓延到膝盖，很难想象她正在承受怎样的痛苦。

“这奇毒在我体内已有几月，我死不了也活不好，我只有一个心愿，那就是趁走得动的时候离开他们的掌控范围。我不想继续被乌家人纠缠了，我不想等死后做了野鬼还要游荡在他们的地盘上。”

“别这么丧气。最快的解救方法或许不是找大夫，而是直接找到给你下毒的人。”郑莘明看向吴沝瞳孔，不知道是在说服她还是说服自己，“我会想办法给你找到解药。你和乌家人的是非黑白我听不懂也不想听懂，我只是无法容忍有人死在我眼前。”

郑莘明回到落脚的驿站，换了身低调的素衫，从偏门抄近道前往九思堂。她没走几步，便发觉被人跟踪。她拐了个弯，走到了石板桥下，草丛里窸窸窣窣的动静不小。

“你们是谁？”郑莘明的手按在匕首上，蓄势待发。