纳征刚过三日，郁晟便动身回广州了。
郁蓁站在二门里送他。郁晟翻身上马，勒住缰绳，回头看了她一眼——和签婚书那天一样的眼色，像是在确认什么。
"好好吃饭。"他说。
郁蓁屈膝福了一礼。郁晟没有再说什么，打马走了。马蹄声出了巷口，拐过长街，越来越远。
郁蓁站了一会儿，转身往回走。父亲是两广总督，广州才是他该在的地方，她从小就知道。走过游廊时，无意识地摸了摸袖中那支银兰簪。昨日他来告别，在书房里坐不到一盏茶，说来说去无非是"听你母亲的话"、"有事写信"。末了走到门口又回头：
"你小时候，我抱了没几回。这一晃，都要嫁人了。"
他说这话时没看她，步子却顿了一下才迈出去。
郁蓁当时没说什么。此刻站在廊下，才觉出那句话的分量——一个父亲翻来覆去，最终只说得出这一句。她从前以为父亲不在意她：广州太远，家书太短，几年回一趟扬州，坐不到半个时辰就被公务叫走。可他在婚书上用力到墨色吃进纸纹，走了老远又回头看了一眼。"好好吃饭"不是敷衍，是他翻遍所有话，只找到这一句。
回到绣楼，非霜见她面色如常，没有多问，只换了一壶热茶。郁蓁坐了一盏茶的工夫才端杯。茶已经温了。
又过了几日，郁冯氏带着一封姑苏来的信上了绣楼。
林家合过八字，日子定在来年三月十八；请期帖子送到郁老太爷案上，礼数齐全。郁蓁接过帖子看了看，林夫人的字端正稳重，横平竖直。她想起林如海的字——定亲宴红帖里那手行楷，比母亲的字多几分逸气。笔迹不同，却都不浮不躁。
"三月十八。"郁冯氏把信纸折好，"还有大半年，嫁衣绣得从容。"
"从容。"郁蓁重复了一遍，嘴角微微弯了一下。母亲说从容，手指却在信纸边上反复抚过。
她把帖子还回去，说了一声"好"。
郁冯氏站起来，走到楼梯口又停住——和郁晟告别的姿势竟有几分像。
"有什么短了、不够了，让非霜来告诉我。"她说完，没有回头，下楼去了。
郁蓁独自坐在绣架前。针还穿着上次绣梅枝余下的赭色线。她从绣架上取下那幅尚未完工的梅枝，看了半晌，拆了。
线一根一根抽走，不到一炷香，浅赭色绢面上只剩几道隐约针孔。
"不心疼？"阿愚在识海里问。
郁蓁将拆下的线绕回线轴，动作不急不缓："绣的时候用了心，就够了。"
"那为什么要拆？"
"旧的绣完了，该绣新的了。"
阿愚沉默了一会儿，说："真要绣了。"
不是问句。
郁蓁重新穿线。这次不是赭色、墨青、秋香黄，而是石榴红——从郁冯氏送来的那批丝线里挑的，日光下流光，暗处沉厚。
她起针时顿了顿。她绣过夏荷、鱼跃龙门、梧叶半黄、梅枝横斜，每一样都是给人看的。这一次，绣的是自己穿的嫁衣。不是给人看的，是给她自己的。
针尖穿过绢帛。阿愚没再说话，但她知道他在看。
又过了几日，郁冯氏带着一摞账册和一串钥匙上了绣楼。
"嫁过去以后，府里的账目、田庄收成、节礼来往，都要心里有数。"她把账册摊开，坐到郁蓁对面，语气像交接差事，"林家人口简单，你婆婆通情达理。但再简单的人家，内宅的事也不能全丢给底下人——你心里要有一本账。"
郁蓁放下针，接过账册翻了翻。扬州郁府的账目条理清楚，进出皆有明细，是郁冯氏多年经手的手笔。
"母亲这些——都是自己学的？"
郁冯氏怔了一下，摇头："出阁前，我母亲只教怎么看账。真上手管，是你祖母手把手带的。头两年对不上账，底下人看我年轻面软，做手脚糊弄我。我不好意思说，夜里对着账册哭了好几回。"
她说这些时语气很平，手指翻过纸页，在某一条上停了一瞬——大概那条就是当年做手脚的旧账。
"那后来呢？"
"后来想通了。哭归哭，第二天还得查。查不到底就翻旧账，翻不到就盯着这个人看——一人盯三个月，总归盯得出破绽。"郁冯氏看着郁蓁，"你比母亲聪明，心里有数，遇事不慌。母亲能教你的，不过是这些细碎活计。"
她顿了顿："府里旧例、田庄租子、节礼厚薄，都有规矩，学就会了。真正要你自己去经的——"
郁蓁等了等。
"——是日子。"郁冯氏把铜钥匙推过去，指尖在最大的那把上轻轻叩了一下，"日子是过出来的，不是算出来的。"
她站起来要走，郁蓁叫住了她。
"母亲。"
郁冯氏回头。
"您说的是对的。"郁蓁说，"哭没用，得学。"
郁冯氏站在门边，眼眶忽然有点红。她没让那点红泛出来，掉过头说了句"茶凉了让非霜换"，下楼去了。
京城荣国府里，贾母做局的效果已经稳稳落地。
徐家的丑闻在茶楼酒肆间传了七八日，该听的都听了，该传的都传了。街面上说的不再是贾敏在公主府接不上诗、回府路上当街叱骂丫鬟——那些话被另一桩更香艳的丑闻盖了过去。茶博士拍醒木说起"榆钱胡同"时，满座的人都跟着笑，把前几日关于国公府千金的闲话冲得干干净净。
赖大来回话，说威远侯府收了两匹料子，回话说"老太太费心"——语气如常，不见疏远。
贾母拨着念珠，半晌没有说话。做局时没有犹豫——风声起了，女儿的失仪挡不住了，她就选了最快的一条路，把另一桩真事送出去，让听客自己选更爱听哪个。她不后悔。拨着念珠的时候，她还是想到女儿知道了多少。
西跨院里的消息她心里有数。送饭的婆子嘴上不严，漏出去的话足够贾敏拼个七七八八。
"开了门吧。"她说，"让姑娘出来走动走动。"
王夫人亲自去传的话。
推开西跨院的门，秋日的阳光迎面扑来。院里不过一株老槐、几丛秋海棠，比起禁足时那扇合页紧闭的窗，已是另一片天地。
贾敏正坐在窗下绣《凤凰于飞》。大半个月禁足，那幅凤凰嫁衣已经绣了大半，尾羽上每一片翎眼都用了三四种线色。可针脚忽紧忽松——根部密得像织锦，到了末梢却疏疏几针带过，像是绣到那里时忽然没了耐心。
王夫人立在门边："老太太说，今日天气好，请姑娘出去走走。"
贾敏没有立刻起身。她把最后一针走完，剪断线头，将绣棚搁在窗台上。动作很慢——像是在确认门确实开了，确认她确实可以走出这道门槛了。
她站起来，走到门口时顿了顿。上一次站在这里是重阳那日，穿着吉服，撑着参茶吊起来的一口气往外走——回来时那口气散了，门在身后落了锁。好像隔了一年，其实不过十余日。
贾敏没有回头，迈过了门槛。
在她被放出来之前，威远侯府里早已查过一轮。
徐定邦命人把榆钱胡同前后、冯把总底细、赌坊那笔债一样一样捋过。查来查去，线索断在赌坊东家暴毙上——一个死人，说不出什么。街面上倒渐渐有了说法，说是几位郡王府里手长，借风搅浑水；真假无人深究，议论却一日日往那边歪了。
威远侯府没疑到贾家头上，哪怕荣国府是这场风波里看得见的受益者。
一来，徐齐合这桩丑事桩桩件件都是真的——冯把总献妻是真，他占小姨子是真，冯夫人闹事也是撞见别院私会、积怨爆发。再通天的手段，也捏造不出这许多"真"。
二来，两家纳采、问名、纳吉都走完了，议着亲。贾家再蠢，也该懂一荣俱荣、一损俱损，哪有亲家还没过门，先往亲家脸上抹黑的？