他摊开自己这双曾执笔多年的手，守城之战留下的疤痕如狰狞的蜈蚣盘踞在掌心，他细细摩挲，感受未完全愈合的伤口传来的细碎的痛。天明时分，胡一庭将那些笔墨纸砚尽数掷入箱底。

这些曾是他在京城的漫长岁月中，给予自己慰藉的消遣，如今却成了必须割舍的过往。

史书里的“投笔从戎”总是带着些浪漫色彩，可当真要舍弃皇城脚下的安稳前程，去直面苏尔和蔺那样的劲敌，满朝文武又有几人愿意？因此当胡一庭自请戍边的奏本呈上时，整个朝堂为之震动。

诚然，守城一役令他声名鹊起，他本可借此机会在朝中继续推行开海新政，甚至位列台阁，有望成为最年轻的阁臣。可他却选择了九死一生的那条路，去北疆塞外吃沙子。

连朱彦慈都深感意外，特意命翰林院调出胡一庭当年的殿试卷子，那些整饬军备的策论竟与自己的构想不谋而合，于是在丁澄的力荐下，御笔终在奏本上落下了朱批。

眼下张传策身死，边关异动，朝廷正值用人之际，最缺将相之才。为了鼓励有胆识的年轻人致力军务，朱彦慈破格将胡一庭提升为正四品的兵备佥事，但又怕他经验不足，难以独当一面，便特命他前往辽东重镇，在蓟辽总督文敏麾下任职。

张传策的旧部整编为关外军，听命于文敏，共同抵御刺勒。

尽管督察院对此颇有微词，评论胡一庭资历尚浅、能力不堪带兵打仗，当从行伍微末做起；又说其所受恩宠过盛，有违法制。但比起法制来说，苏尔和蔺兵临城下已在朱彦慈心中烙下深深的阴影，他顾不得什么祖宗成制，也没工夫安抚那群为他喉舌的言官，只想举全国之力荡平边患。

当然，他重用胡一庭还另有一层原因，未曾对任何人提及：对于先贬后扬之人，正可试其心性。若心生怨怼则说明此人心胸狭窄便不可重用；但若恪尽职守则堪当栽培，因为此人会对自己的拔擢感恩戴德、更加忠心。

目前看来，他更愿意相信胡一庭属于后者。从停职到复起，从开海到守城，再到如今的出关赴任，胡一庭在朝中所走的每一步都由他亲手推动。朱彦慈相信，只有自己才是胡一庭最大的伯乐，而胡一庭也理应对自己鞠躬尽瘁。

兵备佥事负责分理辖区军务、监督军队，还要管理地方兵马、钱粮和屯田，维持治安等。这个官说大也大，说小也小，但对于这个年纪的胡一庭来说，必然显得有些“德不配位”，皇上不愿朝中再生议论，于是调令一下，便催促胡一庭尽快离京。

整理行李之时，他发现自己写给霍昭的信积压了十几封，因为京师围困事发突然，都还没来得及寄出，此番北上出关，和他的距离愈发遥远，想着不知何年何月才能相见，思念和愧疚几乎将他淹没。

随行的官兵声声催促，胡一庭只好匆匆将那厚厚一沓信塞给信使，踏上了前往关外的路。

胡一庭离京后，借着郭荣叛国事件，宣明帝开启了声势浩大的清算，曾经权倾朝野的石党终于分崩离析。一场由丁澄主导的清算，如燎原烈火般轰轰烈烈地展开。

石琏被勒令致仕还乡。临行前，宣明帝朱彦慈在偏殿单独召见了他。没有史官在侧，没有奏对仪程，朱彦慈只是背对着他，将那些冠冕堂皇的官话略去，一桩桩、一件件地将石党这些年的所作所为涤荡在烈日之下，字字诛心。

“毕竟你曾为帝师，”朱彦慈最后说，“朕不忍杀你，以此全你始终。”

历经数年党争的倾轧，石琏虽未至风烛残年之龄，却已显油尽灯枯之态。他疲惫地佝偻着身子，对这片他曾经纵横捭阖的朝堂只剩灰心，他一字一句地回：“我朝俸禄微薄、积弊已久，大小官员，谁不是靠着那些说不清道不明的‘好处’活着？陛下，水至清则无鱼，你若认真去查，没有人能够做到问心无愧。”

这场清算远未结束。石琏离京后，与他关联的官员如秋风扫落叶般被接连罢黜。就连已经死无全尸的郭荣也被从城郊外的乱葬岗中找了出来，落了个传首九边的下场。

霍昭日夜不辍，连马都换了三匹，疾驰在从杭州到京城的小道上。

在临近京城的一个驿站时，他与一位南下的信使擦肩而过，殊不知他所思念之人写给自己的亲笔信，就这样恰好错过。

入了京，他直奔向邓家巷口，可大街上突然生起一阵躁动，人群摩肩接踵，将路堵了个严实，霍昭骑马过不去，只好将马交给就近的客栈，取下行囊斜挎在肩上。

这时，拥挤的人流忽地向两旁分开，沿着街道形成两道密实的人墙。众人交头接耳、议论纷纷，目光不约而同地投向空出的街道中央，像是在期待什么热闹。一队官兵随即出动，在人群前排组成防线，将涌动的人潮牢牢挡在后面。

一般而言，霍昭对看热闹颇有兴趣，甚至还会挤到前排看个究竟，生怕错过了细节，然而今日他却没这份心思，他只想快点见到胡一庭。

他在密不透风的人墙中寻着一个个缝隙，小心翼翼地侧身穿行，然而就在即将走出人群时，他的余光却让他捕捉到了一张熟悉的脸庞。

那人头发散乱，被牢牢锁在囚车之中，分明是张天俸的模样，可再定睛一看，又似乎不是他——囚车中的人显得苍老许多，憔悴不堪。

周遭人群纷纷唾骂着“贪官”，几个书生模样的人聚在一处，低声议论着朝堂剧变：“石琏早已灰溜溜回了老家，石党全部遭了，这个囚车上的人，就是前通政使司右通政，听说当年收足了银子，什么昧良心的事都敢做，当年郭荣作假的捷报也由他一份！如今宅邸查封，家产尽数抄没，就等着下大狱了。”

霍昭没有停下脚步。

他依然往邓家巷走去，可不知觉间，竟路过了张府门前，此刻却已被贴上巨大的封条，冰冷地横亘在眼前。

以前，他曾无数次乘着马车来到此处，等候从张天俸从门里走出，两人勾肩搭背，一同前去寻欢作乐。明明只是几年前的过往，却恍如隔世，记忆变得如此悠远模糊。

他甚至还记得张府大门上的铜环握在手中的重量，却记不得那时他与张天俸共处时，一同说过什么话、做过什么事，又是因何而交好，因何而离心。

正当他驻足时，一个戴着沉重枷锁的年轻人从侧门被押解出来，二人擦肩而过，霍昭率先回头。

那是他曾经的挚友，张天俸。

十年前，他们还是两个在酒色中纵情声色的少年郎，命运何其相似，而今时今日，他们却走上了截然相反的两条路，殊途并未同归。

霍昭用目光默默将他送别，直到张天俸消失在视野之中，他拭了拭眼角，继续向前走去。

霍昭终于赶到胡一庭家门前，却发现大门正打开着，他快步走进院内，庭中有两人背对门口站着，正在低声交谈，隐约传来“退租”、“交割”等字眼。

霍昭觉得疑惑，顾不得礼数，出声打断了他们的谈话。其中一人闻声转过身来，先是一怔，随即嘴角漾开真切的笑意。

“霍昭，”周庭兰迎上前来，“你什么时候来的京城？怎么不提前写信告诉幼霜？”

“他怎么了？他人去哪儿了？为什么要退租？”

“怎么？幼霜没告诉你吗？”周庭兰疑惑地看向霍昭，“他升任兵备佥事，几日前便已启程前往镇北了，算算时日，眼下应当都快到了。皇上催得很急，临行前幼霜诸多事务都来不及亲自打理，就将退租一事交付给我。”

周庭兰话音未落，霍昭已转身冲出院子，只留他一人怔在原地，对着空荡荡的门口，开启了一场不知所以的凌乱。