万寿节后明德剧团一炮而红，不少达官贵人打听班社的地址，想要再览风华。金吉仁婉拒了所有踏破门头的演出邀请，只说中秋之后再回馈大家的热情。如此一来，明德剧团将在中秋晚宴入宫献礼的消息也在京城中不胫而走，老爷夫人们自然愿意等待。
昨日暴雨如注，转过天来又是个曝晒的大晴天，郑莘明和映红结伴来禾娘成衣铺取衣裳。一进门摆着凉席冰枕，给人清爽之意，加之老板舍得花钱，在店里风口处放了许多冰块，即便人来人往，也比林荫下凉快得多。
映红试穿新衣的当间，郑莘明意外听到了熟人的声音——薛家姐姐，她刚给人量完尺寸，衣着上仍钟爱桃红配柳绿的打扮，看起来她在成衣铺帮工比在吴宅做“薛姨娘”更自如。
“陈公子是来看新料子还是帮陈夫人取衣裳？”瞧，郑莘明都没来得及和她打招呼叙旧，她放下笔又开始招呼新客人了。
那人合起折扇，摆了摆手道：“可要拜托薛姑娘千万别跟我母亲或其他旁人提我来过成衣铺。我父亲在查元熙案，你们老板禾娘和元熙是女校同门，也不知道要避哪门子嫌，既不给禾娘公堂陈情的机会，也不肯让我们在结案前和禾娘见面。你看桂花过些日子都要开了，我母亲的夏装愣是还没来取。”
陈公子心无城府，薛家姐姐有意多套两句：“禾娘有不在场证明，和被砸死的董太医也没瓜葛，按常理来说，线索求都求不来，禾娘若能提供断案的关键证据，对谁都是好事一桩，怎么还要避嫌？不是悬案，又结不了案，奇也怪哉。”
“可说呢，黑就是黑，白就是白，大理寺和刑部焦头烂额都是自找苦吃。案子查不下去，董太医的尸首在太平间停了二十天还没入殓，元熙被扣在牢里不判也不放，这是什么道理？依我看，元熙一个弱女子好端端的砸什么太医，怕是禾娘手上有反转的证据，没人敢接。”人命关天，陈公子却说得轻易，他抖开折扇，手腕轻动，做了翻转的动作。
“不谈这些，我今日来是想问问之前摆在门口的几匹藕丝织布，现在还有吗？”指明要稀品，贵客来头不小。
“得嘞，陈公子有备而来，哪能让您空手而归？”薛家姐姐一边领客人往里走，一边介绍着店里其他的绫罗绸缎。
一个错身的功夫，映红也从屏风后头走出来了。
映红换上了一身秋香色月华锦的垂胡袖直裾，走路带风，飘飘欲仙。她在郑莘明面前转了两圈，展示上身效果，两人对这套衣裙都相当满意。
禾娘不在店，她的异性姐妹稚萍代理收银。稚萍端坐在柜台里，台面上有文房四宝加一本记账簿、一个小算盘，手中正捧着一册风物志读得津津有味，没有察觉客人准备结账，距离她仅三五步远。两人不赶时间，后头没有别人，便默契地等稚萍读完这一篇。映红眼尖，这无心一瞥可了不得，风物志里竟然收录了郑莘荣写的西北游记。
虽未谋面，却多少算半个熟人。早在今年初春之际，映红就在他们兄妹的来往书信中将西北风情先睹为快。如今半年不到，他的文章已经刊印在册并广泛流传，这要是说出去得让多少书生眼热？
长江后浪推前浪，天下英雄多如过江之鲫，多少人穷极一生也达不到著书立说的高度，当世闻名的人又有几个人敢打包票说自己的文章能带来实质的影响？历史太严肃，纵使是一代伟人，也只有在盖棺定论后才被施舍目光，给出简短的褒贬评价。可诸如风物志这般的通俗读物不同，郑莘荣的年轻不会成为阻拦出版的天堑，他将足迹所至写成游记，册子传播到读者手里，想不被记住都难。郑莘荣是开拓者，倘若有心人依照他的游踪再走一遍来时路，那他的功绩难道比不上淹没在书海、朝堂里碌碌无为的人吗？跳出世俗的评价体系，他的文章涉及自然、人文，缩影政治、经济，其生命力或许远远超过庙堂的三寸之地。
很快就要举行秋闱，九州大地不管家里有没有考生，都密切关注此事。当真参加考试的所有人都有建功立业的豪情壮志吗？他们以笔交锋，学而优则仕，选拔人才的过程堪称千军万马过独木桥，好像全世界的人生追求都是趋同的。反而像郑莘荣这样读书之后不求仕途不贪财富只图快意的人，成了异类。可他做着自己喜欢的事情，他的潇洒不羁难道不比官宦生活更加令人艳羡吗？
“是明德剧团的映红姑娘吗？”陈公子怀里抱着两匹藕丝织布、两匹软烟罗、两匹香云纱，店员在旁边想帮他分担一二，他不肯将亲手挑选的珍品假手他人。
映红认出这位陈公子是大理寺少卿陈功的次子，即将参加八月的秋闱。他瞒着家里挥金如土买下的名贵物件，可不像是科举要用到的文具。再者，能云淡风轻地拿下六匹奢侈布料，钟鸣鼎食之家的实力可见一斑。
映红不善于和生人交际，面对搭讪尴尬又局促，不待郑莘明想法子解围，薛家姐姐腾挪几步走到二人中间，用玩笑避免僵局：“映红姑娘在万寿节上崭露头角，又要准备中秋宫宴，多少人排队都见不到的角儿。陈公子只凭口头攀谈，可邀请不到明德剧团的演出。”
陈公子道：“薛姑娘说笑了，我父亲这段时间无暇管我，不给我立门禁，我都谢天谢地了，哪里还敢请戏班子上家里娱乐？听说中秋之后明德剧团会在梨蕊剧场排节目，到时候我再来捧场，映红姑娘可不能忘了我。”
“一定。”
“旁边这位姑娘看着眼熟，我们是不是见过？”陈公子看向郑莘明，眉峰微微立起，话语内容随意轻佻，语气和神情却严肃认真。
郑莘明礼貌笑笑：“中秋之后在梨蕊剧场，明德剧团将恭候陈公子大驾。”