七月底，避暑山庄，万寿节前夕。

北方不比南方环山绕水，阔叶逐渐减少，湿度愈发降低。避暑山庄说是避暑，实际上不过围着一片湖水和绿林做文章，白天日头毒辣，酷热的风吹过水面，自然沾上几分凉意。明德剧团名气远扬，本就在万寿节民间团体的邀请名单之列，又有谢巡抚的保举，顺理成章地跟着礼部在避暑山庄排练了一月有余。

“郑姑娘留步，剧团太忙，可叫我好找。”明德剧团的昆曲小队在清音阁合练完，郑莘明和沙旷天马不停蹄要去牡丹园，来者不是生人，正是金匮旧友施南溟。

郑莘明解释赶场时间紧促，三人边走边聊。沙旷天道：“巧了不是，这还是我们在京城头一次碰上呢。施小公子近来可好？我们消息闭塞，不知金匮的旧案可都解决了？”

施南溟道：“我本以为沉疴难缓，在此事上攒足了耐心，没想到吏部的尚书大人雷厉风行，梳理案情后火速上奏天子，天子重人才选拔，下令刑部在乡试前按图索骥清查彻底。我姐姐前几日来信，金匮县如今官场脉络可谓大洗牌。据王宰相透露，明天万寿节上，此事便能有定论了。”

“错案容易翻案难，施公子此番倒是顺利。喜事一桩，万寿节后我们找个酒楼庆贺一番。”沙旷天挂心此事许久，如今能有好的结果也舒心不少。

“那就说定了。”施南溟借住在王凌筠母亲的公主府中，近日皇宫内外筹备万寿节，公主府里也热闹不断。五月的时候王凌筠飞鸽传书，不仅写了巴蜀见闻，也要王宰相和公主多多照拂明德剧团，这位好友不是多管闲事的人，字里行间的恳切拜托让人新鲜。郑莘明琵琶包袱上的玉连环挂饰随她走动而叮当轻响，施南溟心里了然几分，道：“圣上勤于政事，淡薄亲缘，以往的万寿节恨不得就是换个地方办公，除了太子从不要其他晚辈出席。半月前竟然以舅舅名义要王凌筠返京，王宰相和长公主揣摩许久，不解其意。昨日令仪郡主拜谒公主府，特意托我向莘明姑娘邀约，看看万寿节后能否拨冗一聚。”

“约我？”施南溟一段话如云山雾罩，前言不搭后语，郑莘明都没弄清楚几句话里出场了多少人物，只大概意识到是郡主邀约，“看郡主什么时候得空就成了，我都可以，万寿节后我随时待命。”

“我听说明德剧团出了两个半节目，两个戏曲类的，剩下那半个则是和白大将军的千金白芷兰合作，白小姐作剑舞，郑姑娘和沙兄弟给她伴奏。你们现在想必就是找她汇合。”施南溟道，“莘明姑娘，长公主亦有话嘱托。”

“我们确实是去找芷兰姐姐，但施公子所言何意？”

“长公主让我转达：请郑姑娘留神防备白小姐。”

“防备？”施南溟因受人所托而格外认真，郑莘明难掩疑惑，“芷兰姐姐和善可亲，人如其名，沙师弟你说呢？”

沙旷天若有所思，也附和道：“我们一起排练一个月，相处时间不算短，白小姐并无异常，我们防备她什么呢？”

牡丹园就在眼前，白小姐舞剑的身影已然不远，施南溟停步在汉白玉台阶前，又看了眼郑莘明的冰蓝色凤羽状玉连环，说：“你们是一个月前开始和白小姐排练的，圣上半月前召唤王凌筠返京，这个主意说是突发奇想也不为过。王凌筠前天回到京城，晚上就被太子叫走，至今未归家。而昨天郡主突然来访，她一走，长公主便拜托我务必找到郑姑娘交代这一句话。我也说不好他们在卖什么关子，我只知道他们想方设法不把我们卷入京城的纷争。郑姑娘沙兄弟，京城的人不可尽信，无论如何，防人之心不可无。”

郑莘明太天真无邪，和白芷兰认识不久就左一声“姐姐”右一声“芷兰”叫得亲热。沙旷天视郑莘明如亲妹，听到这里比当事人更加紧张谨慎，他朝施南溟抱拳致谢。施南溟还没完全确认王凌筠和郑莘明之间是什么情况，这会儿看这二位同门乐人并肩而立又觉得他们十足般配。可惜此地不是打听八卦的地方，白小姐就在不远处等待，他只得草草告别。

天行有常，七月底的牡丹花再怎么仔细呵护都免不了被绿叶取代，如今的牡丹园已是金莲的天下。今日是白芷兰和明德剧团二人在万寿节演出前的最后一次排练，白芷兰早早来到牡丹园，反复练习调整她的剑舞走位。

她和太子谢慎、郡主谢令仪、宰相公子王凌筠一起长大，这个世界上没有比他们四个更了解彼此的人了，或许正是因为有了参照对象，面对登门提亲的公子哥们，白芷兰总是觉得他们平庸无能。

明天是万寿节，白芷兰将给圣上献舞，白大将军说席间会颁布赐婚圣旨。以后的生活是什么样，很快就要揭晓了。