第一架直升机在皮卡旁边降落，舱门打开，一个穿着军装的黑人军官从里面跳了出来。他的身材高大，肩膀宽阔，脸上的表情是那种久经沙场的军人才有的沉稳和警觉。但在看到托尼从皮卡里走出来的时候，他的眼睛里有一种“终于找到你了”的如释重负。

“托尼！”他冲过来，一把抱住了托尼，力气大到让托尼发出了一声闷哼。

“罗德。”托尼的声音闷在那个军装男人的肩膀里，“你再不来，我就要被烤成肉干了。”

詹姆斯·罗德斯上校松开托尼，上下打量着他。他看到托尼脸上的伤、身上的烟尘、胸口那个发着蓝光的反应堆，嘴唇抿成了一条线。

“你看起来糟透了。”罗德斯说。

“谢谢夸奖。”托尼拍了拍身上的灰，“我也觉得自己帅呆了。”

罗德斯摇了摇头，转向伊森。他的目光在伊森身上停了一下，伸出手：“我是托尼的朋友罗德，请问你是？”

伊森握住他的手：“我是伊森，是个医生，很高兴认识你，罗德。”

罗德朝他点了点头，目光转而落在了莱拉身上。他看到的是一个瘦小的、浑身是血的孩子，穿着脏兮兮的旧衣服，身上裸露出来的皮肤上有着大大小小的旧伤。他皱了皱眉，转向托尼：“这是？”

“这是我的女儿。”托尼说。

罗德斯愣住了。他的嘴巴张开又合上，合上又张开，眼睛在托尼和莱拉之间来回移动，像是在努力理解这句话的意思。

“你的——女儿？”他一字一顿地重复了一遍，“托尼，你什么时候有了一个女儿？”

“就在刚才。”托尼面不改色，“我收养的。”

罗德斯看着他，看了好几秒，然后深吸一口气，闭上了眼睛。他显然已经习惯托尼做出各种出人意料的事情了——签下一张巨额支票、睡在工厂的地板上、在新闻发布会上说一些让公关团队心脏病发作的话——但“在沙漠里捡了一个女儿”这件事，还是超出了他的接受范围。

“我们回去再说这件事。”罗德斯最终选择了放弃追问，“上飞机吧。”

莱拉跟着托尼和伊森上了直升机。罗德斯的士兵们帮他们把后斗里那些钢铁战甲的残骸也搬上了第二架直升机。托尼站在旁边，看着他那些散成一堆的零件被小心翼翼地抬上飞机。不得不说，这个帮助他杀出恐怖组织基地的钢铁战甲，别的不说，还是挺有纪念意义的。

莱拉坐在直升机的座位上，系好安全带，把帆布包抱在怀里。旋翼的轰鸣声很大，大到说话要靠喊，但她觉得那种声音很安心——因为它意味着她正在离开那片沙漠，正在离开那个待了三个月的、灰褐色的、充满血腥味的据点。

直升机起飞了。地面在脚下远去，皮卡变得越来越小，越来越小，最后变成了沙漠里一个不起眼的小点。

莱拉从舷窗往下看，看着那片金黄色的沙漠在视野中缓缓移动，看着太阳在地平线上慢慢沉下去，看着天空从橘红变成深紫，从深紫变成墨蓝。

她靠在座椅上，闭上了眼睛。

他们没有直接飞往纽约，而是先去了美军基地，加油、换乘、做了一些简单的身体检查。莱拉在基地里洗了三个月以来的第一个热水澡。莱拉在浴室里足足待了一个消失，看着那些灰黑色的污水从身上流走，流进下水道，像是什么沉重的东西也跟着一起被冲走了。

她穿上基地里找来的干净衣服——一件太大了的T恤和一条用腰带勒紧才能不掉下来的运动裤。衣服不合身，但很干净，闻起来有洗衣粉的味道，让她感觉自己终于活了过来。

托尼在外面等她。他换了一身干净的衣服，刮了胡子，看起来像换了一个人——不是那个在山洞里灰头土脸的囚徒，而是斯塔克工业的CEO，那个亿万富翁。但他的眼睛下面有很深的黑眼圈，看起来像是好几天没有合眼。

“还不错。”托尼上下打量了她一眼，“虽然衣服大了点，但至少看起来像个普通的小孩了。”

“我本来就是个小孩。”莱拉说。

托尼的嘴角抽了抽，就这姑娘这段时间做出来的事情，哪一件是个普通的小孩能做出来的。

最后一程的飞机上，三个人坐在一起。托尼靠着窗，莱拉在中间，伊森坐在另一边。飞机在夜空中飞行，窗外是漫无边际的黑暗，偶尔能看到地面上零星的城市灯火，像散落在黑色绒布上的碎钻。

托尼睡着了。他的头歪向一边，靠在舷窗上，嘴巴微微张开，呼吸很沉。他的脸上终于没有了那种紧绷的、警觉的表情，变得像个普通的、疲惫的、需要休息的人。

莱拉看着他，看了几秒钟，然后转过头，看向另一边的伊森。

伊森没有睡。他坐在座位上，手里拿着一本从基地里找来的旧杂志，但眼睛没有在看杂志——他在看窗外，看着那些从机翼下方掠过的云层，脸上的表情很安静，安静得让人不忍心打扰。

“伊森。”莱拉小声叫他。

伊森转过头，看了她一眼：“怎么了？”

“你会后悔吗？”莱拉问，“跟我们去纽约。”

伊森沉默了一下，然后摇了摇头：“不会。”

“你确定？”

“我确定。”伊森说，语气很轻，但很坚定，“你说的对，我们已经是一家人了。”

莱拉笑了，把毯子往身上裹了裹，靠在座椅上，闭上了眼睛。

飞机在纽约降落的时候，是当地时间的清晨。

阳光从舷窗照进来，刺得莱拉眯起了眼睛。她从窗户往外看，看到了机场、跑道、远处的城市天际线。那些高楼大厦在晨光中闪闪发亮。

“到了。”托尼伸了个懒腰，关节发出咔咔的响声，“终于到了。”

他们下飞机的时候，一辆黑色的豪华轿车已经等在跑道旁边了。车门打开，一个女人从车里走了出来。

她的身材高挑，一头红棕色的长发在晨光中闪着柔和的光。她的五官很漂亮，但脸上的表情却是一种混合了担忧、焦虑、愤怒和如释重负的复杂情绪。她穿着一条深色的连衣裙，外面罩着一件薄外套，脚上是一双看起来很贵的鞋子。

“托尼！”她快步走过来，高跟鞋在跑道上发出急促的声响。她在托尼面前停下来，上上下下打量着他，嘴唇微微发抖。然后她伸出手，在他的胸口打了一拳。

“唔。”托尼闷哼了一声，揉了揉被打的地方，“佩珀，这就是你说的‘想死我了’？”

“我以为你死了！”佩珀的声音里带着一种压抑了很久的、终于找到出口的情绪，“三个月！三个月没有任何消息！电视上每天都在说你死了！你——你怎么——”她的眼眶红了，但她咬着嘴唇，没有让眼泪掉下来。

托尼看着她，表情柔软了下来。他伸出手，把她拉进怀里，抱住了她。佩珀的身体僵了一下，然后软了下来，把脸埋在他的肩膀上，肩膀微微颤抖。

莱拉站在几步之外，看着这一幕，嘴角弯了一个小小的弧度。

托尼拍了拍佩珀的背，松开她，转过头朝莱拉和伊森的方向看了一眼。

“佩珀。”他说，“我给你介绍一下。”

他指了指伊森：“这是伊森医生。是他在山洞里给我做了手术，保住了我的命。”

佩珀走到伊森面前，伸出手：“谢谢你。”

伊森握住她的手：“不用谢。托尼是个好病人——虽然他有时候不太听话。”

托尼假装没听到。

然后托尼走到莱拉面前，把手放在她的肩膀上，朝佩珀说：“这是莱拉。我的女儿。”

佩珀的表情和罗德上校如出一辙——先是空白，然后是困惑，然后是一种“你到底在搞什么鬼”的复杂表情。

“你的……女儿？”她一字一顿地重复了一遍。

“收养的。”托尼说，“这事说来话长，我们车上说。”

佩珀看了托尼一眼，又看了莱拉一眼。她的目光在莱拉身上停了一下——那个瘦小的、穿着不合身衣服的、短发凌乱的孩子，正用一双亮晶晶的眼睛看着她，眼神里没有恐惧，没有拘谨，只有一种平静的、甚至带着一丝笑意的好奇。

“你好。”莱拉用英语说，带着口音，但很清楚。

佩珀的嘴角弯了一下，那个弧度很小，但很真诚：“你好，莱拉。欢迎来纽约。”

他们上了车。

轿车在纽约的街道上行驶，窗外的风景一帧一帧地掠过。莱拉趴在车窗上，像一个第一次进城的乡下孩子——她本来就是——看着那些高楼大厦、那些广告牌、那些行色匆匆的路人。这个世界和她在电影上看到的不一样，真实的纽约比电视上的更吵、更挤、更脏，也更鲜活。

托尼坐在后排，手里拿着手机，一直在看什么。

佩珀从副驾驶座转过头看他：“托尼，新闻发布会在今天下午两点。你确定你不想先休息一下吗？”

托尼没有回答。

“托尼。”佩珀的声音里多了一丝担忧，“你不会又打算在新闻发布会上说一些让公关团队心脏病发作的话吧？”

托尼抬起头看了她一眼，眼神中满是已经下定了决心的笃定。

“佩珀。”他说，“你相信我吗？”

佩珀看着他，看了几秒钟，然后叹了口气：“我一直相信你。这就是问题所在。”