丫鬟年轻，从前在浆洗上打杂，没煎过几回药。有一味紫苏该后下，她不懂火候，一股脑全倒进去煮了。紫苏性情轻，煮久了发散之气跑光，宣肺解表折了大半。丫鬟也不知道，只觉得药苦，喝了总该有点用。

那姨娘就这么拖了七八日，夜里咳得没法睡，白天没精神吃饭，人瘦了一圈。她躺在床上，盖着那条不够厚的被子，迷迷糊糊想：怎么会病成这样？又不是什么大病。可身子不听她的，底子已经被这些年的日子磨薄了。

第七日夜里忽然高烧。丫鬟吓着了，半夜跑去找二太太的人。那边正睡着，被叫醒不耐烦：“大半夜哪有大夫出诊，明天再说。”丫鬟不敢再求。到第二天早上再叫，人已经没了——死的时候屋里没有别人，灯油也燃尽了，她就那么躺着，像睡着了似的。

二太太知道的时候，正在跟三太太的人拌嘴。听到丫鬟来说个姨娘没了，她愣了一下，话头顿了顿，又续上了。死一个不得宠的姨娘，在这府里算不上什么大事。但过后她还是让陪房去查了。陪房翻了半天，炭潮、药材批次、丫鬟火候，件件都能说成凑巧，又件件让她心里打突，最后道：“把厨房去年的旧账翻出来我看看。”

贾敏从珍珠口中听到这个消息时，正在灯下缝那件藕荷色夹袄。珍珠说二太太的陪房在查采买单子，她手里的针停都没停，只“嗯”了一声。

半年前的旧账翻出来，不过是曾经换过人、对不上几笔小数，查不出个所以然——水缸投毒那一套她早就不碰了。她这段日子深居简出，谁也说不出一句不是。针尖在头发里蹭一下，她又低下头去缝，像绣花似的，一针一针来，这一件做好了再做下一件，都给玉儿穿再是合适不过了。

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扬州。郁蓁去了鲍家的茶约。

鲍家在城东的宅子不小，处处透着谨慎：家具是好的，却不张扬，寻常花梨木，没有一件紫檀；丫鬟穿戴齐整，头上素银簪子，没有一个戴金的。郁蓁一路看进去，觉得这家人有钱却不肯露，有心却不急着露。

鲍夫人四十出头，见郁蓁进门便起身迎，笑得比茶盏还热——盐商太太私人请到巡盐御史夫人过府，本就是高攀，她句句把自家放低。开口先捧：太太出月后气色这样好，府里听说月姐儿生得粉团似的，星哥儿念书又稳，林大人在盐上的名声，做买卖的人家谁不羡慕……从人到家，把郁蓁一家夸了个遍，末了又补一句：“我们做买卖的，哪儿敢跟官宅比规矩。太太肯赏脸过来，已经是鲍家的造化了。”

捧够了，才绕着弯儿往下问——身子可还累着？夜里带月姐儿费心不费心？星哥儿功课忙不忙？问得小心翼翼，像生怕僭越了，又像借着关心，把话头往林府近况上引。每一个问题都先垫一句好话，等郁蓁答了，她再接一声“那就好”“那可真是福气”，不肯冷场，也不敢抢着做长辈的派头。

郁蓁温言答了几句，不多说。鲍夫人听一句，捧一句，茶换了一盏，才慢慢往正事上引。

“听说今年盐上的差事，朝廷管得严了不少。”鲍夫人端着茶盏，看着茶汤，像随口一说，“我们家做点小生意，也不知道这风向是怎么个吹法。”

郁蓁喝了一口茶，放下，才笑着说：“巡盐御史管的是盐，不是盐商。做生意的只管安心做生意就是了。”

鲍夫人也跟着笑，点头说那是自然。之后又聊了几句家常，天冷得早，哪家铺子新进了好料子，好像刚才那句关于盐政的话真只是随口一提。

郁蓁从鲍家出来，上了马车。帘子放下来，她才慢慢把笑脸收了。果真是来摸底的——盐上管得严了，鲍家怕巡盐这一头再动一刀，先从自己嘴里探风向。试探也温温吞吞，一句话拐三个弯，不急着摊牌。她靠在车壁上想，这一回是第一次，不会是最后一次。

夜里林如海回来。郁蓁把鲍家的事说了。林如海正在灯下看一封刚到的信，京城来的，上面没留名，封口的蜡是暗红色的。他看完，把信折好搁在手边，才接话。

“江家那边热络得很。”他说，“隔三差五递消息过来，码头上的动静、哪家到了什么货、谁在打听盐引，事无巨细都报。”

郁蓁道：“那不是挺好？”

“就是热络得过头了。”林如海道，“江家在官府里的根基浅，是新帝登基之后才贴上来的，在盐商圈里站不住脚根。真正有分量的是观望的那几家。”

郁蓁道：“鲍家就是观望的。今儿个捧了一下午，末了才拐一句盐政，我一挡她便不往下说了。”

“你挡回去就好。”林如海端起茶盏喝了一口，“先晾着他们，等他们自己把价码开出来。”

那封无名无姓的信还搁在手边。郁蓁没问是谁的。沉默了一会儿，林如海自己低声开口：“皇上让人带了口信，只一句——东南盐课，系半壁国用，卿好生看着。”

话说得轻，底下的意思却清楚：扬州盐税收了朝廷小半进项，盐税不稳，新帝在京城里便站不稳——太上皇的势力还很盛，手里有实权的那帮子人还没全退，朝堂上盯着他犯错的人多的是。

“那就看好了。你在外头把盐商稳住了，家里的事有我盯着呢。”她说完低头去拿笸箩里的针线，不再看他。林如海把信收回袖子里。

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威远侯府。二太太的陪房查了三天，回来说厨房账上不过是换过人、对不上几笔小数目；炭潮、药次，件件都能说成倒霉，偏又说不上是谁故意做手脚。二太太张了张嘴，摆手让她下去。人没了，账也翻完了，到底查不出个缘故，有些子晦气。

过了一日，贾母又打发孙婆子来威远侯府问安。孙婆子照旧到正院廊下，不进门，只跟珍珠说几句——面上问少奶奶起居饮食，实则是要打听府里近日有没有别的动静。珍珠答完，又压低声补一句：“二太太那边这几日让陪房翻厨房的账，进进出出的，不大安生。”

孙婆子嗯了一声，把这话听实了，才转身回荣国府。

她跟贾母回话：“回老夫人，威远侯府里姑奶奶身子还好，就是二太太那边好像在翻厨房的账，陪房进进出出的。”贾母听完没有马上说话。过了好一会儿，才轻轻道：“知道了。”

她没有再问。女儿在做的事，比从前想的要大得多，争宠、赌气都解释不了。她坐在荣庆堂里，手搭在引枕上，指节微微泛白。过了很久，对孙婆子说：“下回还去望望。有什么动静，照旧回来告诉我。”

孙婆子低头应了一声。这门亲事是她当年替女儿选的，如今走到这一步，再拦就是双重亏欠。

珍珠回正院，对贾敏说：“少奶奶，孙婆子适才又来问安了。奴婢把二太太翻账的事带了一句——荣府那边该是知道了。”

贾敏正在窗下收针，听了只“嗯”了一声。那件藕荷色夹袄已经做好了。她对着光看了看针脚，叠好，放在笸箩最上面——玉儿明年还能穿。

窗外的风又起了。她坐在灯下听着风声，林如海的脸已经想不真切，眼前只剩玉儿，和这府里还没死干净的人。不着急。一年不行就两年，两年不行就五年，她有的是工夫。